En diciembre de 1997, la Armada de Chile y el Consorcio Franco - Español, DCN - Bazán (hoy dí­a NAVANTIA), firmaron un contrato que determinó la construcción de dos Submarinos clase "Scorpéne", los que estarían destinados a reemplazar los antiguos de la clase "Oberon", que con 30 años de destacado servicio, habían cumplido ya su vida útil.

Luego de un proceso de construcción compartido entre ambos Astilleros, el 23 de Octubre del año 2003 se botó al agua en Cherburgo, Francia, al "O'Higgins", bautizado en el mismo puerto, el 01 de noviembre de ese año.

En el 2004, inició las prueba en el puerto de Cherburgo, para luego continuar con un extenso programa en la mar, que tuvo lugar en aguas del Golfo de Viscaya, teniendo como puerto base la ciudad de Lorient. Cabe destacar que la dotación de prueba durante este perí­odo estuvo compuesta únicamente de Personal Naval Chileno, quienes fueron sometidos previamente a un exigente entrenamiento, el que abarcó todas las áreas de desempeño a bordo.

Terminado el perí­odo de pruebas se izó el pabellón nacional el dí­a 09 de Septiembre del 2005, con la presencia del Ministro de Defensa Nacional, Comandante en Jefe de la Armada y altas autoridades Francesas y Españolas de la época. Posteriormente el 17 de Octubre inició su tránsito a la patria. Después de 51 días de navegación, recala al puerto de Valparaíso y el 12 de Diciembre ingresa definitivamente a la Bahía de Concepción y a su puerto base de Talcahuano. Su primer Comandante fue el, en ese entonces, Capitán de Fragata Cristián Figari. 

El nombre del submarino O'Higgins, es en homenaje al Capitán General Don Bernardo O'Higgins Riquelme, cuyo heroí­smo durante el período de la Independencia Nacional le ha hecho valer, hasta el dí­a de hoy, el título de "Padre de la Patria"; su visión de Chile como Paí­s Oceánico lo llevó a crear la Primera Escuadra de Buques de Guerra Nacionales.